Il peut être présent aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur, presque toujours à une concentration plus faible. En plus d’être un produit de combustion (fumée de tabac et autres sources de combustion), il est également émis par les résines urée-formaldéhyde utilisées pour l’isolation (appelées UFFI) et par les résines utilisées dans les panneaux de particules et les contreplaqués, les tissus d’ameublement, les tapis, les rideaux et autres textiles soumis à des traitements anti-pliage et autres matériaux d’ameublement.

Le formaldéhyde est donc largement utilisé depuis de nombreuses années dans la production de matériaux de construction, de meubles, de produits de nettoyage, de colles, de peintures, de désinfectants, de plastiques, de teintures, d’emballages, etc. ; il peut également être présent dans les vêtements et le rembourrage, car il est souvent utilisé dans les traitements d’impression des tissus.

Une humidité relative élevée et des températures élevées favorisent une plus grande vaporisation de formaldéhyde dans les matériaux en bois.

Des quantités relativement importantes de ce composé sont également produites lors d’une combustion incomplète ; en effet, on le trouve souvent comme sous-produit dans les gaz d’échappement des véhicules et surtout dans la fumée de cigarette.